Mac Mini, de Core Solo a Core 2 Duo

Esta entrada difiere bastante de la temática habitual de este blog. Los que me conocen saben lo mucho que me gusta experimentar tanto con el software (betas, versiones de desarrollo…) como con el hardware (nuevos dispositivos, actualizaciones, mejoras y "cacharreo" con el destornillador en mano…). En el futuro tal vez se presenten nuevos Mac Mini equipados con procesadores Core 2 Duo y este artículo pierda parte parte de su interés, no obstante, a muchos usuarios de Mac Mini (Intel) puede resultarles interesante el saber que pueden actualizar sus equipos sin muchas complicaciones.

La plataforma Mac siempre ha sido mucho más cerrada que la de PC (entiéndase como IBM compatible), sobre todo porque la abundancia de ordenadores clónicos (por componentes) en esta última siempre invitaba a ir mejorando paulatinamente ciertas piezas del equipo. Todo esto ocurría hasta la llegada de era Intel a Macintosh; ahora ambas plataformas comparten algunos componentes y características por lo que, teóricamente, es sencillo ir a cualquier establecimiento informático y comprar los elementos necesarios para actualizar nuestro Mac.

Más memoria en el Mac Mini

El primer cambio, casi inmediato, tras comprar mi Mac Mini fue el instalarle más memoria. Conseguir la memoria fue muy sencillo, tan sólo había que conseguir memoria de portátil con las características especificadas por Apple para este equipo: SDRAM DDR2. Dado que el procesador gráfico (Intel GMA950) usa parte de la memoria del sistema, creí primordial esta actualización para aumentar el rendimiento. ¿Por qué hacerlo uno mismo? El cambio de memoria podía anular la garantía del equipo, pero con el precio que me pedían por poner 1Gb. en el servicio técnico autorizado podía poner el doble de memoria yo mismo. No había mucho que pensar.

Abriendo el Mac Mini

Obviamente daba un poco de reparo abrir la bonita y compacta carcasa del Mac Mini, así que me lancé a buscar experiencias en la Red, entre ellas, algunas interesantes:

• Una excelente referencia era Apple Macintosh Computer Repair Resources, digo "era" porque los abogados de Apple les han obligado a retirar la documentación, era la misma que usaban los servicios técnicos oficiales. Afortunadamente pude descargar el completo manual antes de que lo eliminaran.
• Mac Mini Disassembly, una de las guías de iFixit.
• Opening up the Intel Mac mini, una breve introducción en Macworld.com.
• También existen muchos video-tutoriales que muestran cómo abrir un Mac Mini (nos valen tanto los basados en procesadores PowerPC G4 como los de Intel puesto que el sistema de anclaje es idéntico), por ejemplo, el de MacBidouille.com (abre película .mov).

Para abrirlo lo mejor es utilizar una espátula, en mi caso de unos 5cm. de ancho, y con cuidado ir presionado lateralmente las pestañas que encajan en el borde visible de aluminio. Una vez retirada la carcasa encontraremos dos grandes bloques; uno que contiene, entre otras cosas, el disco duro, la unidad óptica, el ventilador, el altavoz… y otra, debajo de la anterior, que contiene, principalmente, la placa base con su micro, disipador y memorias.

Lo único destacable es que se debe tener cierta pericia para manejar los componentes (son elementos pequeños, pero no es nada complicado si se han cambiado piezas de hardware alguna vez). Es recomendable descargarse de electrostática tocando algún componente metálico (por ejemplo, la pata de una mesa) antes de manejar los componentes. Tras leer comentarios de otros usuarios que habían desmontado el Mac Mini, los principales problemas de funcionamiento tras volver a ensamblar todo derivan de no tener en cuenta las conexiones de los diferentes componentes internos (recordemos que son pequeños y es fácil olvidar conectar alguno si se va deprisa).

Nuevo disco duro y el flamante Core 2 Duo

¿Qué quiería cambiar de mi Mac Mini?

• El anterior micro Intel Core Solo por el Intel Core2Duo T7200 (2 GHz/667 MHz FSB/ 4Mb. L2 Caché).
• Aumentar la capacidad del disco duro anterior (Fujitsu MHV2060BH-60Gb.) por uno nuevo (Toshiba MK1234GSX-120Gb.), ambos Serial-ATA de 2.5 a 5400rpm. Se podía haber optado por un disco de 7200rpm., lo que hubiese mejorado aún más el rendimiento, pero por disponibilidad, precio, ruido y fiabilidad se optó por el actual.

La experiencia

En Internet casi siempre encontrarás a alguien que ya ha hecho algo que se te ha ocurrido, ciertamente, en los foros dedicados a las mejoras (upgrades) de 123Macmini.com ya existían usuarios que habían hecho el cambio de micro de Core Solo (el que yo tenía) a Core 2 Duo. Antes de eso, en junio de 2006, tenía constancia de que, aparentemente, un usuario taiwanés había realizado el cambio con éxito. Tras las pertinentes búsquedas y lecturas, el único punto negativo que había encontrado era que ciertos equipos no detectaban el segundo banco de memoria, quedando limitada la capacidad a un sólo 1Gb. En mi caso particular no se produjo este problema y el equipo arrancó a la primera y, tras una instalación limpia, detectó todo de forma correcta (la versión del sistema operativo 10.4.5 detectaba el micro como "Original Intel T7200@2GHz" y tras actualizarlo a la 10.4.8 ya era reconocido con el nombre comercial "Intel Core 2 Duo").

Temperaturas

Una de mis principales dudas antes de proceder al cambio era que a mayor capacidad de proceso y velocidad del micro, mayor disipación de calor. No hay que temer a esto, los Core 2 Duo son mucho más eficientes energéticamente que la generación anterior. Apenas hay cambios en las temperaturas; a pleno rendimiento se mantienen en unos 70-75ºC y en reposo en torno a los 45-50ºC.

Para cambiar el micro les recomiendo que utilicen la que es posiblemente la mejor pasta térmica del mercado: Artic Silver 5 y para limpiar los restos de la anterior pasta del disipador el conjunto Artic Clean, tienen más información en Arcticsilver.com. Puede ser complicado encontrar esos productos en algunas tiendas de informática; en mi caso los compré en línea a través de CoolMod. Debo dejar claro que el uso de esta pasta es totalmente opcional, aunque diversas pruebas parecen indicar que su uso logra rebajar la tempertatura de 2 a 5ºC en el mejor de los casos.

Resultados

Para los que les gusten los datos analíticos:

• Según Xbench 1.3: la puntuación es de 90.27, lo que es algo menor que el resultado de un "antiguo" PowerPC G5 dual a 2 GHz, obviamente la capacidad gráfica no es equiparable puesto que la tarjeta gráfica del Mini está integrada en la placa.
• Según MacuTest v.1.1 (abre documento de texto): 421, lo que es casi el doble que el resultado del equipo con Core Solo.
• Actualización: según MacuTest v.2.1 (ver resultados en los comentarios): 825, lo que significa más de ocho veces más potente que un PowerMac G4 a 350 MHz.

Subjetivamente: llevo cerca de un mes de uso y puedo resumirlo en que la ejecución de programas es mucho más fluida y, en general, todo responde mucho más rápido, incluso el apagar el sistema que antes se tomaba su tiempo, donde no se nota tanto es en el arranque, que es algo más rápido pero cercano al de la antigua configuración.

¿Merece la pena el cambio?

Yo creo que si. El incremento de rendimiento es significativo, tal vez los precios de los Core 2 Duo aún son un poco elevados, pero irán bajando. Lo mejor de todo es que esta mejora nos permitirá alargar la vida y capacidad de nuestro Mac Mini por bastante menos dinero que teniendo que pasar por caja de nuevo con Apple.